ふしぎな話

漢字は、占いの記録から生まれた？──亀の甲羅に刻まれた3,000年前の問い

わたしたちが毎日使っている漢字。そのいちばん古いまとまった記録は、なんと占いの記録なんです。3,000年以上前の中国の王さまは、亀の甲羅や牛の骨に問いを刻み、火であぶって、ひびの形で答えを読みました。骨に刻まれた問いと答えを、のぞいてみましょう。

この記事の3行まとめ

甲骨文字は、殷の時代（紀元前1250年ごろ〜）に、亀の甲羅や牛の骨で占った記録として刻まれた文字です
1899年に学者が見つけ、いまでは10万片をこえる骨が出土しています。中国語でいちばん古いまとまった文字です
「薬屋の竜骨から見つかった」という有名な話は、あとから広まった逸話とされ、くわしい事情は見方が分かれます

いちばん古い漢字は、占いだった

わたし

漢字って、いちばん古いのはどんなものなんですか？

先輩

まとまって残っている中でいちばん古いのは、亀の甲羅や骨に刻まれた文字なの。

わたし

甲羅に字を？なんのためにですか？

先輩

それがね、占いの記録なんだよ。

紀元前1000年よりも前、中国には殷（いん）という王朝がありました。殷の王さまは、大事なことを決めるとき、必ず占いました。

そのとき使ったのが、亀の腹の甲羅と牛の肩の骨です。ここに刻まれた文字を、甲羅の「甲」と骨の「骨」をとって甲骨文字と呼びます。

★どうやって占ったの？

占いの手順は、こうだったと考えられています。

順番	すること
1	甲羅や骨に、占う問いを刻む
2	熱した金属の棒を当てて、ひびを入れる
3	ひびの形を見て、王さまが吉か凶かを判断する
4	判断と、そのあと実際にどうなったかを刻んでおく

字を刻むのには、青銅や玉（ぎょく）で作った小さな刀が使われたと考えられています。かたい骨に刀で刻んだので、甲骨文字はまっすぐな線が多いのが特徴です。

刻まれた記録には、決まった形があります。日付と占った人、占う内容、王の判断、そして結果。答え合わせまで残しているのが、ちょっとおどろきですよね。

わたし

答え合わせまで書いてあるんですか！まじめですね。

先輩

でしょ？ 当たったかどうかまで、ちゃんと残してたんだよ。

10日ごとに「これからの10日間に悪いことはないか」を占う決まりもありました。同じことを何度も占ったり、「雨がふるか・ふらないか」と両方の文で占ったりもしています。

★何を占っていたの？

占った内容は、王家が気にかけていたこと全部です。

天気：雨はふるか、風は強いか
作物：今年の実りはよいか
体のこと：病気は治るか、お産は無事か
戦い：いくさに出てよいか

見つかった骨は、10万片から20万片近くと言われます。刻まれた字の種類は約5,000。いまの漢字につながる形も、たくさんふくまれています。

使われたのは、殷の王・武丁（ぶてい）の時代（紀元前13世紀の半ばごろ）から、約200年のあいだです。1936年には、YH127と名づけられた1つの穴から、1万7千片をこえる甲骨がまとめて見つかりました。

3,000年前の人も、天気や家族の体のことを気にかけて、占いで確かめようとしていた。悩みの中身は、いまとそれほど変わらないのかもしれません。

★見つかったのは、1899年

わたし

そんな大事なもの、どうやって見つかったんですか？

先輩

有名なのは「薬屋の竜骨」の話。でもね、それはあとからの逸話らしいの。

1899年の秋、学者の王懿栄（おう・いえい）が、骨董商から甲骨を買いました。彼が、そこに刻まれた線が古い文字だと気づいた、いちばん初めの人とされます。王懿栄は翌1900年に亡くなり、集めた甲骨は弟子の劉鶚に引きつがれました。1908年には、学者の羅振玉（ら・しんぎょく）が、骨の出どころを河南省の安陽と突きとめています。

それまで、こうした骨は「竜の骨（竜骨）」と呼ばれ、くだいて薬にされていたそうです。ただ、「王懿栄が薬屋で買った竜骨に文字を見つけた」という有名な話は、1931年の新聞記事が最初で、あまり信用できないとされています。

年	できごと
1899年	王懿栄が甲骨の文字に気づく
1903年	弟子の劉鶚（りゅう・がく）が、甲骨の図録を出す
1928〜1937年	殷の都のあと「殷墟」を15回発掘し、24,918片を見つける
1973年・1991年	殷墟のほかの場所でも、大きな発見が続く
2017年	ユネスコの「世界の記憶」に登録される