十二支の動物は、なぜあの順番？──ネズミと牛と、来なかったネコの話

おなじみの12の動物

わたし

十二支って、なんでネズミが最初なんですか？ 牛のほうが大きいのに。

先輩

わかる〜、子どものころ、ふしぎだったよね。

先輩

それには、有名な昔話があるの。それと、本当の成り立ちもね。両方知ると、おもしろいよ。

わたし

昔話と本当の話、両方あるんですね！

十二支は、子（ね）・丑（うし）・寅（とら）・卯（う）・辰（たつ）・巳（み）・午（うま）・未（ひつじ）・申（さる）・酉（とり）・戌（いぬ）・亥（い）の12です。年賀状や、「何年生まれ？」という会話で、いまもすっかりおなじみですよね。

★本当の成り立ち──もとは「数」の字

昔話はとても楽しいのですが、十二支の本当の成り立ちは、少しちがいます。

十二支は、もともと古代中国の殷（いん）という国の時代、いまから3500年以上前に、日付を記すための字として使われていました。亀のこうらや動物の骨に刻んだ文字（甲骨文字）に、もう登場しています。

そのあと、年や月、1日の時刻、方角を表すのにも使われるようになりました。そして、ずっとあとの時代になって、ふつうの人たちにも覚えやすいように、動物が当てはめられたと考えられているんです。

国によって、ちがう動物

十二支は、中国から、日本や韓国、ベトナムなど、まわりの国に広がりました。そして、国によって、ちがう動物が入っていることがあるんです。

いちばん有名なのがベトナムです。ベトナムの十二支では、4番目がウサギではなくネコなんです。昔話では間にあわなかったネコが、ベトナムではちゃんと仲間に入っているなんて、ちょっとうれしいですよね。

なぜネコになったのかには、言葉の音が似ていたから、など、いくつかの説があります。こちらも、はっきりした答えは出ていません。

十干と組み合わせて、60

十二支には、もう1つ、大切な仲間がいます。甲・乙・丙・丁…の十干（じっかん）です。

十干の10と、十二支の12を、1つずつ順番に組み合わせていくと、60通りの組み合わせができます。これを「干支（えと）」と呼び、60年でひとまわりします。丙午（ひのえうま）も、この60通りのうちの1つです。

60歳のお祝いを「還暦（かんれき）」と呼ぶのも、このためです。生まれた年の干支に、60年たって暦が還ってくるから。赤いちゃんちゃんこを着るのは、もう一度赤ちゃんにもどって、新しく生まれ直すという意味がこめられているとされます。

また、12年のことを「ひとまわり」と言いますよね。「ひとまわり年上」といえば、12歳ちがいのこと。十二支は、年の数え方の中にもすっかりとけこんでいるんです。

時刻と方角にも、十二支

十二支は、昔の時刻や方角にも使われていました。

• 時刻：1日を12に分けて、真夜中を「子の刻」、お昼を「午の刻」と呼びました。いまの「正午」「午前」「午後」の「午」は、ここから来ています
• 方角：北を「子」、南を「午」としました。北と南を結ぶ線を「子午線」と呼ぶのも、このためです

動物の順番は昔話でも、十二支そのものは、いまの言葉の中にしっかり生きているんですね。

昔の夜の時刻は、2時間ずつ十二支で区切られていました。「草木も眠る丑三つ時」という言葉の丑の刻は、いまの午前2時ごろ。こわい話によく出てくるこの時間も、十二支から来ているんです。ふだん何気なく使っている言葉にも、十二支がたくさんかくれているんですね。探してみると、きっともっと見つかりますよ。

自分の干支を、占いに生かすなら

十二支は、算命学や四柱推命、九星気学など、東洋の占いの多くで土台になっています。生まれ年の十二支だけでなく、生まれた月や日の十二支まで使って、その人を読んでいくんです。

たとえば算命学の天中殺は、生まれた日の干支から、12年に2年めぐってくる時期を出します。年賀状の動物の向こうに、ずっと奥の深い世界が広がっているんですね。

昔話の順番でも、本当の成り立ちでも、十二支が何千年も人びとの暮らしによりそってきたことに変わりはありません。自分の干支の動物を、ちょっと好きになれたらうれしいですよね。あなたの干支の動物は、神さまの家に何番目に着いたでしょう？

参考にした資料

• 十二支（ウィキペディア）：成り立ち・動物が当てはめられた時期・国によるちがい・時刻と方角