だれにも読めない600年前の本──ヴォイニッチ手稿のふしぎ

見たことのない文字の本

わたし

だれにも読めない本があるって、本当ですか？

先輩

あるの。ヴォイニッチ手稿っていう本で、アメリカのイェール大学の図書館にいまも保管されてるんだよ。

わたし

読めないのに、なんで大事にされてるんですか？

先輩

それが、ふしぎなところ。いつ作られたかは分かるのに、何が書いてあるかは分からないの。

ヴォイニッチ手稿は、手で書かれた古い本です。大きさは、たて23.5センチ、横16.2センチ、あつさ5センチほど。いまの単行本より少し大きいくらいです。手に持てるくらいの、ふつうの本の大きさなんです。

中は、だれも見たことのない文字でびっしりうまっています。いまのどの国の言葉にも、似た文字が見つかっていないんです。

何が描かれているの？

文字は読めなくても、絵はたくさん描かれています。中身は、絵の内容から6つに分けられています。

いま残っているのは約240ページですが、とじた跡から、もとは少なくとも272ページあったと考えられています。天文の部分には、西洋占星術で使う星座の図によく似たものもあって、占いや薬の本だったのでは、と考える人もいます。

★暗号のプロも、読めなかった

この本に、たくさんの人が挑戦してきました。

中でも有名なのが、アメリカの暗号解読の第一人者ウィリアム・フリードマンです。戦争中に敵国の暗号を解いたことで知られる人ですが、この本は解けませんでした。アメリカの国家安全保障局（NSA）の専門家たちも調べています。

「新しい言葉だ」「暗号だ」「でたらめに書いたものだ」など、説はたくさん出されてきました。でも、どの説も、ほかの人に確かめられたものは1つもありません。ときどき「ついに解読！」というニュースが出ますが、いまのところどれも決め手にはなっていないんです。

ほかにもある、読めない文字

読めない文字は、ヴォイニッチ手稿だけではありません。世界には、いまも読み方が分からない文字がいくつも残っています。

• 線文字A：ギリシャのクレタ島で、3000年以上前に使われていた文字。よく似た「線文字B」は読み方が分かったのに、線文字Aはまだ読めません
• ロンゴロンゴ：太平洋のイースター島（モアイの島）に残る、木の板に刻まれた文字。こちらも読めていません

古い文字が読めるようになるには、たいてい「同じ文章が、読める言葉でも書かれたもの」が手がかりになります。エジプトの文字が読めるようになったのも、同じ内容を3つの文字で刻んだ「ロゼッタ・ストーン」が見つかったからでした。ヴォイニッチ手稿には、そうした手がかりがまだ見つかっていないんです。だからこそ、いまも世界中の人をひきつけているんですね。

本の旅──ローマから、アメリカへ

この本の名前は、1912年に本を手に入れた古本屋さん、ウィルフリッド・ヴォイニッチからとられています。ヴォイニッチは、ローマの学校（コレジオ・ロマーノ）が持っていた古い本の中から、この本を買いました。

ヴォイニッチは1930年に亡くなり、本は何人かの持ち主のあいだを回ります。そして1969年、古本屋さんのハンス・P・クラウスが、アメリカのイェール大学に寄付しました。いまはバイネキ図書館に「MS 408」という番号で保管されていて、大学のサイトでページの写真を見ることもできます。

読めないものと、どう付き合う？

ヴォイニッチ手稿のおもしろさは、分かることと、分からないことがはっきり分かれているところです。紙の年代や絵の中身は確かめられる。でも、文字の意味は分からない。分からないところは、分からないまま大切にされているんです。

占いの言葉も、少し似ています。カードの名前や星の位置は確かめられても、それが自分にとって何を意味するかは、読む人によって変わります。分からないところを無理に決めつけずに、「いまの自分にはこう読める」と受け取るのが、ちょうどいい付き合い方です。

星座の図を使う占いについては西洋占星術とはにまとめています。

参考にした資料

• Voynich manuscript（英語版ウィキペディア）：年代測定・ページ数と中身・持ち主の移り変わり・解読の試み